Funktionsprincipen för en startmotor för bilar är i grunden en energiomvandlingsprocess-baserad på Ampères lag-som vi först stötte på i gymnasiets fysik: specifikt fenomenet där en-strömförande ledare upplever en kraft när den placeras i ett magnetfält. Motorn består av väsentliga komponenter såsom en armatur, kommutator, magnetiska poler, borstar, lager och ett hus.
Innan en motor kan arbeta med egen kraft måste den sättas i rotation av en yttre kraft. Processen genom vilken en motor övergår från ett stationärt tillstånd till själv-uppehållande operation-underlättad av denna externa kraft- kallas motorstart. De tre vanligaste metoderna för att starta en motor är manuell start, hjälp av bensinmotorstart och elektrisk start. Manuell start, som använder antingen ett drag-rep eller en vev, är enkel men obekväm; På grund av dess höga fysiska ansträngningskrav är den dessutom endast lämplig för motorer med låg-effekt och behålls i vissa fordon endast som en reservmetod. Hjälpmotorstart för bensin används främst för dieselmotorer med hög-effekt. Elektrisk start, å andra sidan, erbjuder enkel manövrering, snabb startkapacitet, kapacitet för upprepade startförsök och potential för fjärrkontroll; följaktligen har den blivit allmänt antagen i moderna bilar.
